Lotus In Wonderland: 當我們同在一起

聽說過什麼是BitTorrents下載嗎？如果沒有的話，應該也上過YouTube網站觀賞影片，或是使用Skype和朋友聊天吧？

這次的文章可能有點硬梆梆，敬請忍耐．

不管是BitTorrents，YouTube還是Skype，其核心都是一種叫做P2P (peer to peer，點對點) 的技術．傳統的電子傳輸，是將檔案放在一台或一組電腦上，需要資料的人, 全都從這個「資訊中心」下載檔案．這種方法雖然簡單直接，但是每台電腦的能力有限，網路頻寬是個更大的瓶頸，若要同時支援許多人來下載，只有增加頻寬與電腦設備一途．

P2P捨棄了上述中央集權的架構，使用「點對點」的方式來傳輸資料．以下是個簡化的例子：

假設電腦Ａ有一份資料要傳送給Ｂ與Ｃ，但是Ａ的能力有限，一次只能傳給一台電腦．以傳統的方法，Ａ必須把全部資料傳給Ｂ以後，才能傳給Ｃ．但是在P2P的概念中，與其讓Ｃ閒置在一旁等資料，還不如把資料的一部分傳給Ｂ，另一部分傳給Ｃ，然後把傳送的工作丟給Ｂ和Ｃ，讓它們自行互通有無，Ａ就可以空下來接受其他任務了．

BitTorrents是一種利用P2P來傳輸資料的通訊協定．在BitTorrents的術語中，擁有完整檔案的Ａ被稱作種子(Seeder)，而只擁有部分資料的下載用戶（Ｂ，Ｃ等等）被稱作同儕 (Peer)，當下載完畢，如果下載者願意的話，也能搖身一變成為種子．這樣一來，當原來的種子無法提供服務的時候，下載者也能立即轉向其他種子或同儕要求協助．

簡單來說，P2P不僅考慮到上傳與下載的二台電腦，而是將整個網路視為一個整體，對其中的資源加以有效運用．因此加入的電腦越多，可用的資源越多，傳輸的速度也越快．在網路交通如此繁忙的時代，P2P不僅被用在下載檔案，比如說Youtube影音傳送，或是Skype之類的通訊軟體，全都使用類似的方法．

以往要讓成千上萬人同時下載影音資料，只有資本雄厚的大企業才辦得到，現在只要有一台電腦，一般人就可輕易透過P2P的方法與人分享．這項技術打破了以往被主流媒體所控制的傳播管道，但在另一方面也成為BitTorrents最大的問題：因為能夠以低成本來傳送大量資訊，很快就變成盜版傳播的利器．現在從新出版的音樂CD到剛上映的電影，幾乎已經全能以BitTorrents的法子免費下載，讓合法的影音出版商頭疼不已．

然而天下沒有白吃的午餐．雖然BitTorrents下載程式有許多檢查與防範措施，並不能百分之百排除有人惡意植入病毒的可能．多重的資料來源與網路的匿名性，讓安全問題成為BitTorrents令人詬病的因素之一．

我不是BitTorrents或P2P的專家，技術性的解說到此為止．對我而言，去除了由人所引起的盜版與安全問題，科技本身是中性的，它所創造的意象非常有趣．

Torrents 原本是湍流的意思．就像在山裡奔流的小溪，溪水被亂石所阻，分為多股水流，有的往東有的往西，有的成為漩渦原地打轉，用來形容P2P技術中分分合合的「資料流」極為貼切．每個人只擁有資料的碎片，合起來才能得到完整的檔案，如同流水四散，最終還是匯入大海一般．

在BitTorrents的設計中，每一個人都可能成為資料的種子，同一份資料來自四面八方，在網路上有無數個分身．如果資料在輾轉相傳時產生了變異，這變異是在何時發生，如何發生，甚至哪一份資料才是真正的本尊，就像是生物演化史中基因混合突變一樣，即使擁有福爾摩斯般的本領，也很難追根究底．

這是個公平的世界．個人不僅接收從別人那裡來的資訊，也有義務分享自己電腦的資源．光享受而不付出的人，在BitTorrents中被稱為吸血水蛭 (Leech)，會受到下載速度減慢的懲罰．反之，如果分享指數很高，也會獲得下載速度增快的獎勵．網路世界裡努力與報酬的因果關係，比起真實人生要直接得多．

建立在分享互信的基礎上的BitTorrents，可說是「團結力量大」的具體表現，人人緊密相連，彼此幫助，互相補足，簡直就是個具體而微的烏托邦．然而這可不是靜態的世界，更像是個自給自足的生態系統，或是熱力學裡的動態平衡．成千上萬台電腦，一面忙著向世界宣稱「我擁有檔案編號1、3、5、7，歡迎索取」，一面在廣闊無邊的網路之海中，頻頻呼喚自己缺少的那塊資料碎片…

「當我們同在一起，其快樂無比」，也許只能存在於這樣純粹由０與１所組成的世界吧？